Les historiens eux-même n'étant pas unanimes, gardons-nous de vouloir situer avec précision l'origine du droit d'affouage dans le temps. Ce qui est clair par contre, c'est l'origine du mot « affouage » dont on trouve les premiers usages au XIIIeme siècle, issus de l'ancien verbe « affouer » : « faire du feu » ou « fournir du chauffage ».

Le droit d'affouage, pour faire court, c'est donc celui de ne pas avoir froid.

Ainsi, de longue date et selon certaines modalités*, les autorités de la plupart des communes forestières d'Ardenne et d'ailleurs, accordèrent-elles à leurs habitants la possibilité de se procurer le bois nécessaire à leur chauffage domestique en le prélevant dans la forêt communale. En Wallonie, jusqu’en 1940, les parts d’affouage étaient attribuées pour 3 ans. La seconde année, les attributaires y pratiquaient l’ écobuage pour la récolte de seigle. La troisième année, il y coupaient les genêts.

Un droit imprescriptible dont on ne parlait toutefois plus guère, tant il est vrai que les circonstances avaient rendu son exercice obsolète pour une majorité de nos contemporains.

RETOUR VERS LE FUTUR

Mais les temps changent et le bois de chauffage, pour autant de raisons d'ordres économiques et écologiques, connaît un regain d'intérêt. Avec, entre autres conséquences, une hausse de son cours qui ne réjouit pas particulièrement les utilisateurs ; et tout spécialement les moins bien nantis, souvent venus ou revenus à ce mode de chauffage par nécessité.

Parallèlement, on ne calcule plus le nombre de mètres cubes de bois de toutes qualités et de toutes dimensions laissés à l'abandon dans nos forêts – sur pied ou abattus - faute, généralement, de présenter quelque rentabilité. À très court terme. Car tant de négligences cumulées risquent de coûter très cher par la propagation de maladies et la multiplication des dangers d'incendie qu'elles favorisent, pour ne citer qu'elles. Un fait déjà vérifié, et qui risque d'aller s'amplifiant.

La remise à l'honneur du droit d'affouage présente donc un intérêt certain, tant pour le gestionnaire forestier que pour le citoyen qui se rendent de la sorte mutuellement service. Certaines communes ont d'ores et déjà choisi d'agir, à l'instar de Lierneux (Province de Liège – Belgique).

De l'entrevue que Médiardenne a eue avec le bourgmestre de la localité, il ressort clairement que le droit d'affouage s'est adapté à l'époque. Il s'agit moins d'exploiter des parcelles de taillis réservées à cet effet, que de participer activement à l'entretien du patrimoine forestier dans la foulée. Ce qui subsiste, par contre, c'est l'esprit : les volumes concédés à l'affouage doivent être en rapport avec les besoins de l'affouagiste, le partage se faire essentiellement par « feu » (foyer fiscal) et le bois ne peut être vendu.

La forêt en redeviendra-t-elle plus vivante pour autant ? Pas si sur. Car, outre l'inexorable disparition de la plupart des « petites » activités forestières et la marginalisation de celles qui subsistent, il y a fort à parier que ceux qui feront usage de leur droit d'affouage seront les mêmes que l'on rencontre déjà sous les frondaisons pour autant de raisons professionnelles, domestiques ou de loisirs. Mais ça, c'est une autre histoire.